Terres rares, projet Dubbo, relations croissantes avec la Corée

Australian Strategic Materials (ASM) est une société spécialisée dans l'extraction et le traitement d'éléments de terres rares et de minéraux critiques qui entretient un partenariat solide avec la Corée. Business Korea a mené un entretien écrit avec la PDG d'ASM, Rowena Smith, pour lui poser des questions sur les activités commerciales de son entreprise, son projet Dubbo et ses relations avec la Corée. Elle a fourni des informations uniques sur le premier contrat de fourniture à une entreprise coréenne et sa vision de l'avenir de la relation croissante entre son entreprise et la Corée dans son ensemble. Voici des extraits de l'interview.

Q : Pourriez-vous expliquer l'activité de votre entreprise ?

R : ASM est une société australienne qui développe une activité mondiale de terres rares et de minéraux critiques. Nous sommes un producteur intégré verticalement « de la mine aux métaux » de minéraux critiques et de métaux de haute technologie nécessaires pour aider à résoudre les défis énergétiques et technologiques d'aujourd'hui et de demain.

Le projet Dubbo de la société est une ressource à long terme d'éléments de terres rares, de zirconium, de niobium et d'hafnium situé en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Chez Dubbo, nous disposons d'une ressource de haute qualité d'importance mondiale dans laquelle nous avons investi de manière significative dans la recherche et le développement pour nous assurer que nous disposerons d'une suite de produits qui répondra aux besoins du marché.

En Corée, ASM possède sa filiale à 100 % KSM Metals. KSM Metals gère notre usine coréenne de métaux, qui produit des métaux de haute technologie utilisés dans les industries de l'énergie propre et de la fabrication de pointe. Nous avons signé notre premier contrat de vente de métal NdPr en septembre de l'année dernière avec la société coréenne d'aimants NS World et notre premier contrat de vente d'alliage NdFeB en mai de cette année avec la société américaine Noveon.

Nous collaborons étroitement avec l'industrie, les instituts de recherche et le gouvernement pour aider la Corée à sécuriser les minéraux critiques, les terres rares et les métaux de haute technologie dont elle a besoin pour ses industries manufacturières.

Q : Veuillez présenter le projet Dubbo d'ASM.

R : Le site du projet Dubbo possède d'importantes ressources en terres rares et en minéraux critiques, notamment du néodyme, du praséodyme, du dysprosium, du terbium, du zirconium, du niobium et de l'hafnium. Le projet est prêt pour la construction avec toutes les principales approbations et licences en place.

Le projet a une durée de vie de 20 ans, basée sur les réserves actuelles, avec un potentiel de 50 ans supplémentaires basé sur les ressources et sous réserve des approbations. Le projet est également proche des infrastructures - à seulement 25 km de la grande ville australienne de Dubbo, à 400 km au nord-ouest de Sydney.

Dubbo a également des références ESG convaincantes, avec des compensations de biodiversité, le potentiel d'utiliser des énergies renouvelables et notre fort engagement envers la communauté locale.

Q : Quelle est l'importance de l'aspect écologique de l'exploitation du projet Dubbo ?

R : Le projet Dubbo d'ASM ne se concentre pas seulement sur la fourniture d'une source alternative et sûre de métaux critiques, mais il met également l'accent sur la production de manière écologique et durable, en ciblant des émissions nettes de carbone nulles. Par conséquent, les principes ESG sont un pilier essentiel de l'éthique de l'entreprise.

Pour nous, ce qui est important, c'est de fournir cet approvisionnement avec l'ESG comme priorité, car nous produisons les minéraux et les métaux qui permettront la transformation de l'énergie propre, il est important que notre chaîne d'approvisionnement soit également durable. Toute notre chaîne de processus chez ASM est très axée sur la minimisation de tout impact environnemental.

Environ un tiers des terrains miniers de terres rares appartenant à ASM sont exploités comme un ranch pour élever des bovins et des moutons. Ces opérations contribuent à l'engagement continu d'ASM dans la gestion et la surveillance de la biodiversité.

Q : Qu'est-ce qui vous a décidé à construire une usine à Ochang ?

R : L'usine de métaux d'Ochang a été choisie car elle bénéficie d'avantages logistiques grâce à sa proximité avec les principaux fabricants coréens.

Ochang est un emplacement stratégiquement important pour nous car il est situé au cœur d'un important quartier de fabrication et de technologie, ce qui nous donne accès aux fabricants et aux clients qui ont besoin des métaux de haute technologie pouvant être produits dans notre usine de métaux. . Cela nous permet de collaborer avec eux sur le développement de produits et le travail technique pour affiner notre suite de produits afin de répondre à leurs besoins.

L'objectif de ce que nous essayons de faire en Corée est de faire en sorte que la Corée ait les ressources dont elle a besoin pour soutenir ses entreprises manufacturières, aussi longtemps que possible. L'un de nos principaux objectifs était d'utiliser l'innovation développée en Corée pour réduire les risques liés à l'approvisionnement coréen.

Il est clair qu'il existe un lien naturel entre la Corée, axée sur la fabrication, et l'Australie, riche en ressources. Les avantages respectifs de l'Australie et de la Corée, leur culture d'entreprise et leurs valeurs communes font de nous des partenaires parfaits pour développer nos activités, en utilisant les ressources naturelles australiennes et l'accès de la Corée aux compétences et à la technologie. Cette relation de collaboration mutuelle entre les deux pays est le renforcement de la relation commerciale en garantissant une chaîne d'approvisionnement stable à long terme pour la fabrication coréenne.

Nous avons également reçu un grand soutien du gouvernement provincial de North Chungcheong pour implanter notre usine dans la zone d'investissement financier d'Ochang.

En Corée, de nombreuses entreprises développent et produisent des véhicules électriques, des appareils électroniques et des éoliennes, et des industries liées à ces produits se sont également développées. Notre intention est d'établir un partenariat qui correspondrait à l'offre de minéraux critiques en Australie et à la demande en Corée pour soutenir ces industries, dans notre intérêt à tous les deux. De plus, la Corée est actuellement dépendante de la Chine pour son approvisionnement en terres rares. Notre projet Dubbo fournit une chaîne d'approvisionnement alternative et fiable en terres rares et en minéraux critiques pour la Corée.

ASM a construit avec succès une usine de métallurgie commerciale à Ochang et a commencé à produire des métaux stratégiques et des alliages de terres rares à partir de l'année dernière.

Q : Il est intéressant que vous ayez acquis la société coréenne Ziron Tech. Veuillez partager votre histoire à ce sujet.

R : ASM a acquis une participation de 5 % dans Ziron Tech en 2019 pour avoir accès à une technologie de traitement des métaux propre. Elle a obtenu les droits de gestion en obtenant une participation supplémentaire de 90 % dans Ziron Tech en novembre 2020. Depuis lors, la société a changé son nom en Korea Strategic Materials Technology (KSMT). KSMT a développé ce que nous appelons le processus LK. Cela utilise moins d'énergie et produit des alliages métalliques de haute qualité sans avoir besoin de chloration. Cela réduit les risques de chlore gazeux ultérieurs. Le procédé LK est une alternative au procédé Kroll traditionnel pour la production de métaux titane, zirconium et hafnium. Le procédé LK est également une alternative aux méthodes traditionnelles de production des métaux dysprosium et terbium.

Q : Il y a eu une cérémonie d'ouverture à l'usine d'Ochang l'année dernière. Comment ça se passe à l'usine ?

R : Notre usine coréenne de métaux produit du métal néodyme praséodyme (NdPr) commercialisable.

En septembre de l'année dernière, ASM a signé son premier accord de vente pour le métal NdPr, marquant une autre étape importante pour l'usine coréenne de métaux. L'accord de vente portait sur 10 tonnes de métal NdPr à NS World, un fabricant d'aimants coréen, les premières livraisons étant terminées et les ventes devant se conclure au cours du trimestre de décembre.

En mai de cette année, nous avons signé notre premier accord pour la vente d'alliage néodyme fer bore (NdFeB) avec un client américain, Noveon. La mise en service de notre roulette en alliage de bande a été achevée avec succès au cours du premier trimestre de cette année et nous travaillons actuellement sur le développement d'alliages de bande NdFeB spécifiques aux clients afin de respecter nos engagements contractuels. Nous prévoyons que la première livraison de l'alliage de bande NdFeB aura lieu dans les mois à venir.

Nous avons également progressé dans la mise en service à l'échelle commerciale de la technologie de métallisation innovante d'ASM (le procédé LK) pour la production d'alliage cuivre-titane.

Q : Quels types de métaux et d'alliages de terres rares sont produits par KSM Metals et combien l'usine d'Ochang peut-elle produire ?

R : L'installation initiale de l'usine a la capacité de produire du néodyme métal praséodyme, de l'alliage néodyme/fer/bore (NdFeB) et de l'alliage cuivre-titane. Les produits en néodyme en particulier sont très appréciés pour leur application dans les aimants permanents. Ce sont des composants importants des véhicules électriques, des éoliennes et d'autres technologies d'énergie renouvelable.

La capacité installée est de 2 200 tpa. Il s'agit de 600 tpa d'alliage NdFeB et de 1 600 tpa d'alliage CuTi. La capacité peut être étendue à 5 600 tpa. Cette expansion dépend de l'obtention de nouveaux contrats de prélèvement.

Q : Comment fournissez-vous les matières premières pour la production ?

R : En avril de cette année, ASM a signé un accord contraignant avec Vietnam Rare Earth Company (VTRE) pour l'achat d'oxydes de terres rares du Vietnam à utiliser comme matière première chez KMP. Cet accord marque le début d'un partenariat stratégique avec VTRE qui assurera une meilleure surveillance de la chaîne d'approvisionnement d'ASM et soutiendra nos engagements ESG. Une fois que le projet Dubbo entrera en production, nous avons l'intention de fournir des matières premières de Dubbo à l'usine coréenne de métaux qui seront complétées par l'approvisionnement continu de VTRE. La matière première multi-sources élargit les options d'ASM pour les ventes d'oxyde de Dubbo une fois que le projet est opérationnel.

Q : Quelle est la raison pour laquelle vous prêtez attention au marché des terres rares ?

R : Nous avons identifié le gisement de terres rares et de minéraux critiques à Dubbo dans les années 1980, alors qu'il n'y avait que des marchés de niche pour ces éléments. L'expansion massive des énergies renouvelables, alors que nous nous dirigeons vers le zéro net, entraîne une croissance exponentielle de la demande de terres rares et de minéraux critiques. Cela signifie qu'avec le projet Dubbo, nous avons maintenant la bonne ressource au bon moment. Nous sommes très enthousiastes à l'idée de développer le projet Dubbo et de l'intégrer à notre usine coréenne de métaux au profit de l'industrie coréenne.

Q : Quels sont vos projets futurs ?

R : La Corée est un partenaire clé du projet Dubbo, et grâce à ce projet, ASM peut fournir des terres rares et d'autres métaux critiques à la Corée. L'objectif est de fournir des métaux critiques, y compris des terres rares extraites des mines australiennes, au monde à des pays comme les États-Unis et l'Europe. ASM dispose d'une technologie de procédé respectueuse de l'environnement qui utilise moins d'énergie et émet moins de polluants que les méthodes conventionnelles. La gestion ESG devenant de plus en plus importante, ASM deviendra une entreprise plus respectueuse de l'environnement et transparente qui se soucie de la société.